新的研究显示，原先关于大脑衰老的概念几乎是完全错误的，特别是关于坏记性。如果您感觉自己的大脑每年都在一点点走下坡路，读了下文后您一定会对自己充满信心。 最近的研究发现，“衰老”的大脑比以前想像得更加活跃、更加精力充沛。哈佛大学医学院神经生理学家阿尔伯特博士指出，无论我们多么衰老，我们的大脑都能应付各种改变。
你了解大脑的潜能吗 谈到关于衰老大脑潜能的证据，看一下维克多·库其尼奥。2001年8月，这位70岁的老人击败了25岁的俄罗斯前冠军彼得·斯维德勒，赢得了在瑞士举行的贝尔国际象棋精英赛冠军。库其尼奥的胜利虽然使很多棋类爱好者感到惊讶，但对于研究大脑的学者来说，一点也不感到意外。一组最新的研究显示，除了曾患帕金森症和阿尔茨海默症的患者外，在一般人认为“衰老”的大脑中，语言技巧、情商、抽象思维和语言表达能力均保持正常。实际上，从纯粹意义的思维敏捷度来说，人类大脑的能力随着生命的延长而不断增强。
如果想找到老年人同年轻人相比有什么明显优势，你会发现老年人可以将事情按顺序排列，且只利用较少的信息就能做出决定。美国的司法系统中，近40%（超过1200名以上）的联邦法官年龄超过65岁。密西根大学老年和认知中心的丹尼斯·帕克博士认为，上了年纪的人对信息的处理和反应速度看起来比较慢，其原因是他们使用多年积累的经验对信息进行了处理。随着年龄的增长，人类对所处环境的思考和反应更加成熟，且能根据经验做出更好的决断。
人类的大脑有点像篮球巨星乔丹。确实，现在的乔丹在篮球场上速度不再最快、也不能再像他20多岁时在篮筐上飞翔，但他仍然是球场上最出色的选手。乔丹成功的理由非常简单——在球场他做到了扬长避短。人类的大脑也与此相类似，衰老大脑在处理问题时不再犹豫不决，而是运用有限的记忆空间做出决定。与年轻人相比，老人需要记住更多的信息、需要更长的时间进行分析处理。增加新的记忆内容意味着与旧记忆争夺记忆空间。60岁后，新旧记忆之间的争夺实在太多，长期记忆变得不太可靠，老年大脑信息处理速度变慢。但是，作为对能力和速度下降的补偿，大脑变得更加聪明——它会寻求帮助。帕克博士是在比较年轻人和老年人大脑活动模式时发现这一现象的。在一项有说服力的试验中，测验者让被测试者看一张图片2秒钟，并在头脑中保持图像。4秒钟后将一张图片的部分碎片给受试者看，并问他是否是原图的一部分。在这一试验中，总的来讲年轻人得分较高。但帕克发现了一个有趣的现象，即在看图片时年轻人首先启动他们的右脑，而老年人则几乎同时启动双侧大脑。研究者认为，这一现象是对大脑处理能力下降的一种补偿，就好像我们在一只手提不起重物时用两只手一起提一样。 多伦多大学心理学副教授兰迪·迈克因托实说，衰老的大脑比我们想像的更加精力充沛。该副教授参与的一项研究显示，即便年轻人和老年人同样好地完成了一项记忆任务，老年人脑内可测得的神经突触传导信号也是相对较弱的。但衰老的大脑可将这些信息传导至脑内未被使用的区域，其中包括海马回。普遍认为，海马回在复杂记忆中起作用，如记忆“哈姆莱特”中的大段文字。
很多人都有一种感觉，当我们过了几十个生日后，我们的大脑会和年轻时采用不同的方式工作。帕克和迈克因托实的研究提示这种感觉是正确的。从生物学角度讲，衰老的大脑是一种完全不同的大脑。 脑细胞重建有望 衰老的大脑依然有能力通过神经再生来重建它受损的结构。其意义在于，如果可以控制和引导神经再生，则帕金森病和其他退行性脑病就可以得到逆转。神经再生是我们了解大脑衰老问题中的一个具有突破性的概念。1998年11月美国加州萨尔克研究所的福莱德·格治研究小组报道，在海马回内发现了神经干细胞——一种原始的、未分化的、形态上可以成熟的细胞。格治博士说神经干细胞在大脑内可以分化和迁移，然后在特定的部位停留，并最终完全分化形成神经元。波士顿儿童医院的杰夫里·马其士医生在激活大脑神经干细胞并促使其迁移到受损部位的工作中跨出了第一步。他最近利用鼠脑中现有的细胞在鼠的脑皮质中培养出了新的神经元。如果这一方法可以在人脑中重复，那么就将使治愈大脑的退行性疾病变为可能，如帕金森病。与阿尔茨海默氏病病变遍布全脑的特点不同，帕金森病的病变相对简单，干细胞更容易定位。
另外一个策略是通过其他方法培养神经干细胞，然后注入大脑中受损的部位。主要问题在于如何让干细胞按我们的要求发挥功能。目前，格治博士正在进行神经干细胞实验并试图“训练”它们。也就是通过在培养皿中的锻炼，使之在植入大脑前就能达到更加成熟的发育阶段，在植入受损的大脑后，即能变成我们需要的神经细胞。
锻炼是对大脑最好的帮助 实际上人类有大量可做的事情来帮助大脑维持良好的状态。首先，是锻炼。有这样一个例子，94岁的埃得蒙森，他在50岁后一直保持着做伸展运动和在地板上的运动15分钟的晨练习惯。在最近的一次记忆力测验中，他的成绩和只有他年龄一半的受试者处于同一水平。加州大学神经学家考特曼博士发现，埃得蒙森良好的记忆能力和他BDNF水平较高有关。BDNF是一种生长诱导因子，它能使神经元保持健康状态。考特曼博士认为，锻炼可刺激机体产生保持神经元健康需要的所有分子。
据美国近期《内科档案》报道，开始行走锻炼的老年妇女6～8年后和不锻炼的同龄妇女相比，其认知水平下降程度低于后者。格治博士的研究发现，爱运动的小鼠海马区域脑细胞数量是懒惰小鼠的2倍。任何形式的运动都能增强大脑细胞的活性，举重、行走都能达到这种效果，太极拳也有健脑的效果。一般来说，运动中心率增加得越快、机体摄氧越多，健脑效果越好。阅读、字谜游戏等智力锻炼和体力锻炼同样重要。科学家认为，只要使用大脑，大脑就能获益。大脑不再是局限在颅内的组织器官，我们对人类大脑功能的认识还刚刚起步，好东西还在后头呢。
保持大脑健康—让它动起来 人的大脑就像一个淘气的孩子，如果不让他一直忙着他就会出问题。如果想保持思维敏捷，人就需要每天都锻炼自己的大脑。我们可以试一下克利富兰的凯斯威斯顿大学罗伯特医生的方法。
参加课程学习　不论是自学还是参加正式课程，也不论学的是历史、哲学、西班牙语还是自动控制，只要人在学习，大脑的结构就在发生着变化—神经细胞在不断生长而且细胞间的联系在不断加强。 开发艺术潜能　练习绘画、雕塑、木刻、制作陶器或者做拼图游戏。这些活动都可以增强大脑中控制认知区域的功能。
记住细节　加入剧团，尽力背诗和背歌词，学习区分各种不同的树和鸟。记忆会使大脑保持活跃和敏捷。
手配合练习　演奏乐器、玩乒乓球、操作计算机、玩电子游戏以训练技巧和反应速度，即锻炼大脑和手的配合。 玩智力游戏　玩棋类、桥牌、扑克、字谜游戏等任何需要集中注意力的游戏都可以锻炼大脑并使之保持强壮。但要注意，看电视不包括在其中。

--摘自《中老年保健》杂志
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